Молодой русский учёный Владимир Клавдиевич Арсеньев занимается изучением Уссурийского края Российской империи. В тайге он знакомится с охотником Дерсу Узала, который становится его проводником и верным другом. Дерсу удивляет Арсеньева прекрасным знанием тайги, умением читать её как открытую книгу и особым отношением к природе.